L’herbe à chat « qui excite » : pourquoi en raffolent-ils ?

Il règne une certaine confusion sur l’« herbe » à chat… Celle qui « excite » nos chats n’est effectivement pas la même que celle qu’ils aiment mâcher… Mais pourquoi raffolent-ils donc de cette plante que certains appellent le LSD du chat ? 

De quelle plante s’agit-il ? 

Elle s’appelle la Cataire ou Nepeta Cataria. Ses feuilles et ses tiges contiennent un composé chimique, la népétalactone (un composé terpènique), qui a la propriété d’attirer différents félins (chats, lions, cougars, léopards,… sauf les tigres) comme s’ils étaient sexuellement excités. 

Un effet de type sexuel de courte durée 

Les chats « respirent » la plante en faisant du flehmen, c’est à dire qu’il ouvre la gueule et absorbe à ce moment-là des informations chimiques dans l’organe vomeronasal. Ensuite, ils peuvent lécher les feuilles ou se frotter la tête sur la plante, puis se rouler dessus et la tenir entre leurs pattes un peu comme ils le feraient avec une proie ! 

L’effet de la substance (la népétalactone) dure une dizaine de minutes puis apparaît une phase « réfractaire » d’environ 1h à 1h30 pendant laquelle le chat n’est plus sensible au produit. 

Tous les chats ne sont pas réceptifs à la cataire, leur sensibilité serait liée à une prédisposition génétique transmise à la descendance si un des deux parents chat la possède. Pour la population sensible (70 à 80 %) cet attrait apparaît à partir de la maturité sexuelle (c’est-à-dire vers 6-8 mois). Cependant, même si cette réaction ressemble à un comportement de femelle en œstrus, les mâles et les chats stérilisés ont également cette attitude au contact de la cataire. 

La cataire est-elle dangereuse pour votre chat ? 

NON, car enfin, si certains évoquent quelques points communs de la népétalactone avec le LSD, la cataire n’est pas un stupéfiant pour chat ! Elle n’est pas addictive, ne l’empêchera pas d’avoir faim et surtout elle n’est pas toxique pour le chat, qui ne la consomme pas !!!

La meilleure explication de son effet reste l’hypothèse d’une « phéromone de bien-être » similaire à certaines substances produites pendant le comportement de cour… 

Néanmoins, pour les femelles gestantes, des effets négatifs ont été décrits, elle est donc déconseillée à cette période. 

Elle sera en revanche utile en « anti-moustique » et anti-rongeurs (arts et souris) qui n’apprécient pas la présence de cette plante… 

Ce produit existe en spray pour rendre les jouets ou le griffoir de votre chat plus attractifs. La présentation de la plante sous forme séchée est utilisée pour remplir des jouets.

Dr Muriel ALNOT, vétérinaire pour Le Groupe La Compagnie des Animaux