Dogteur: L’entretien du vieux cheval durant l’hiver

Entre 15 et 20 ans, le cheval commence à vieillir et nécessite une attention particulière quelque soit la saison. Des problèmes de poids, de digestion, des troubles ostéo-articulaires (arthrose) surviennent relativement souvent chez un cheval âgé.

En outre, l’hiver peut entrainer un affaiblissement brutal, notamment en période de grand froid.

Les symptômes de maladies chez les séniors

Perte de poids

Généralement, un cheval qui vieillit et qui ne travaille plus de façon régulière, a tendance à perdre du poids, dû à une diminution de sa masse musculaire. En outre, l’appétit diminue avec l’âge, les besoins du vieux cheval étant moindres que chez le jeune cheval.

Cependant, la première cause de l’amaigrissement chez le vieil équidé est un problème de dentition. Il est donc crucial de continuer à contrôler au moins une fois par an les dents de votre cheval. Chez le cheval, leur pousse est continue, de 4 à 5 mm par an, la mastication permettant de contrôler la pousse par une usure continue et régulière. Avec l’âge, les dents deviennent fragiles et peuvent bouger ou tomber, des crêtes coupantes apparaissent ainsi qu’une perte d’émail et une hypercémentation favorisant les déchaussements. Si votre cheval est particulièrement lent pour manger, c’est peut-être que ses dents ou ses gencives sont douloureuses. Lorsqu’il a mal aux dents, la prise alimentaire diminue et le cheval perd du poids. Il est donc important de prévoir une alimentation adaptée, 20% au minimum de cellulose est nécessaire pour 10% d’aliments concentrés. Si les dents ne permettent plus la mastication, une bouillie peut remplacer les aliments solides et des compléments alimentaires qui apportent des vitamines, des protecteurs hépatiques, des probiotiques…

Des maladies peuvent apparaître, comme le syndrome de Cushing, qui est un dysfonctionnement de l’hypophyse (parfois appelé « Dysfonctionnement de la Pars Intermedia de l’Hypophyse») produisant une hypercortisolémie. Cette maladie dégénérative touche environ 30% des chevaux, poneys et ânes de plus de 15 ans. Elle est caractérisée par une fonte musculaire importante, et aussi des fourbures, une sudation importante, une polyurie-polydipsie (augmentation de la prise de boisson et du volume des urines) une anomalie du pelage appelée hirsutisme (retard de mue, poil épais, long et bouclés sur certains endroits : ganaches, encolure, ventre, membres), mais aussi des dépôts de graisse à des endroits inhabituels (au dessus des yeux, sur l’encolure, à la base de la queue) et une baisse générale d’activité (léthargie, abattement). Un traitement existe sous forme de comprimés, associé à des soins dentaires et une alimentation équilibrée (ration pauvre en glucides et riche en fibres).

La perte de poids peut également être liée à un problème digestif. L’appareil digestif se détériore (ulcères gastriques par exemple) et ne fonctionne plus de la même façon (ingestion diminuée, ralentissement du transit, moins bonne digestion des nutriments…).

De plus, un cheval mis récemment en retraite peut montrer des symptômes de dépression et de stress, associé à une baisse de la prise alimentaire. S’il vit en groupe, les jeunes chevaux peuvent l’empêcher d’accéder à sa ration, il faut alors séparer le vieux cheval des plus jeunes lors des repas. En vieillissant, se pencher peut être plus difficile : il est intéressant de surélever la mangeoire pour en favoriser l’accès.

La prise de poids

Plus rarement, certains chevaux prennent du poids avec l’âge.

La aussi, un dysfonctionnement endocrinien peut être responsable : le SME ou Syndrôme Métabolique Equin, qui entraine une obésité généralisée : au niveau de l’encolure, de la base de la queue, du fourreau ou de la mamelle. Ce syndrome est également accompagné de crises de fourbure.

Les problèmes locomoteurs

La fourbure est une maladie grave du pied du cheval (mauvaise irrigation) qui peut survenir sans dysfonctionnement hypophysaire. Elle est favorisée par la prise de poids de votre cheval : une alimentation spécialisée et moins riche sera de rigueur. Les infections, certains traitements à base de corticoïdes et les traumatismes peuvent également causer une fourbure.

Avec le froid, les chevaux sont plus sujets à souffrir de maladies ostéoarticulaires, comme nous et l’apparition de certaines douleurs sont favorisées. L’arthrose est la source de douleur articulaire la plus fréquente. En effet, avec l’âge, le système locomoteur souffre de dégénérescence (arthrose, ostéoporose).

Les chevaux de sport sont particulièrement touchés. Il est important de ne pas arrêter les soins dont ils ont bénéficié du jour au lendemain en même temps que l’arrêt des courses ou des concours. La douleur se situe souvent aux jarrets, aux boulets, aux rotules, à la colonne vertébrale…De nombreux compléments alimentaires (notamment à base de collagène) existent et peuvent rétablir un certain niveau de confort en plus de l’utilisation d’anti-inflammatoires (antagonistes de l’interleukine). Les thérapies cellulaires régénératives à base de cellules souches sont en général utilisées sur des chevaux plus jeunes pour permettre de rétablir leur activité.

Les problèmes respiratoires

Nous avons précédemment abordé les maladies respiratoires (emphysème…).

La première étape est de gérer l’environnement dans lequel évolue le cheval, afin de s’assurer qu’il ne soit pas pas trop sec, pas trop humide, et surtout que la litière et le fourrage ne soient pas poussiéreux…

Voir l'article sur les maladies respiratoires: ICI

La perte de souffle est lié au manque d’activité et à la baisse de condition physique, c’est un facteur supplémentaire favorisant les problèmes respiratoires. La mise en longe de votre vieux cheval est importante et lui permet de se dégourdir les membres, donc de garder un niveau d’activité nécessaire pour éviter les problèmes articulaires et respiratoires. En hiver, il est en outre intéressant de rentrer ou de couvrir ceux dont la robe est clairsemée ou qui ont maigri.

La dépression du vieux cheval :

La dépression d’un cheval de réforme peut être prévenue en effectuant de petites balades ou une activité en longe pour compenser la perte d’activité. Il est en outre souvent conseillé de ne pas isoler un vieux cheval (sauf pour le repas) car il a besoin de contacts sociaux.

Gérer un vieux cheval n’est donc pas simple. Il lui faut un entretien régulier en fonction des maladies et de son besoin d’activité.

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